呼吸器内科とは
呼吸器内科は、肺・気管支・気管・胸膜など呼吸器系の疾患を内科的に診断・治療する診療科です。咳、痰、息切れ、喘鳴（ゼーゼー・ヒューヒュー）、胸痛といった呼吸器症状から、肺炎、気管支喘息、COPD（慢性閉塞性肺疾患）、肺がんなどの幅広い疾患に対応しています。
呼吸器内科と呼吸器外科の違いは、循環器や消化器と同様に治療アプローチの違いにあります。呼吸器内科は薬物療法、吸入療法、酸素療法などの内科的治療を中心に行い、呼吸器外科は肺がんの手術や気胸の外科的処置などを担当します。
呼吸器疾患は感染症から慢性疾患、悪性腫瘍まで多岐にわたります。特に肺がんは日本におけるがん死亡原因の第1位であり、早期発見が極めて重要です。また、近年は高齢化に伴いCOPDや誤嚥性肺炎の患者数が増加しており、呼吸器内科の果たす役割はますます大きくなっています。
呼吸器内科が対応する主な症状・疾患
- 気管支喘息：気道の慢性的な炎症により、気管支が狭くなって呼吸困難、喘鳴、咳、痰が発作的に生じる疾患です。アレルゲンや運動、気温変化、ストレスなどが発作の引き金となります。吸入ステロイド薬を中心とした長期管理が重要です。
- COPD（慢性閉塞性肺疾患）：主に長期間の喫煙が原因で肺の組織が破壊され、気流制限が生じる進行性の疾患です。慢性的な咳、痰、労作時の息切れが主症状で、禁煙と薬物療法が治療の柱です。
- 肺炎：細菌やウイルスなどの病原体が肺に感染して炎症を起こす疾患です。発熱、咳、痰、息切れ、倦怠感が主な症状です。高齢者では重症化しやすく、迅速な診断と適切な抗菌薬投与が必要です。
- 誤嚥性肺炎：食物や唾液が誤って気道に入り、それに含まれる細菌が肺に感染して起こる肺炎です。嚥下機能が低下した高齢者に多く発症します。
- 肺結核：結核菌の感染による肺の疾患で、慢性的な咳、痰（血痰を伴うことも）、微熱、体重減少、寝汗が特徴的です。感染力があるため、早期診断と適切な薬物治療が社会的にも重要です。
- 肺がん：肺に発生する悪性腫瘍で、喫煙が最大のリスク因子です。初期には自覚症状がほとんどなく、進行すると咳、血痰、胸痛、息切れ、体重減少などが現れます。小細胞肺がんと非小細胞肺がんに大別されます。
- 間質性肺炎（肺線維症）：肺の間質（肺胞の壁やその周囲）に炎症や線維化が起こる疾患の総称です。進行性の息切れと乾いた咳が特徴で、原因不明の特発性肺線維症は指定難病のひとつです。
- 気胸：肺の表面に穴があき、胸腔内に空気が漏れて肺が縮む状態です。突然の胸痛と息苦しさが特徴で、若い痩せ型の男性に多い自然気胸と、肺疾患に伴う続発性気胸があります。
- 咳喘息：喘鳴を伴わず、慢性的な咳が唯一の症状として現れる喘息の一型です。風邪の後に咳だけが長引く場合に疑われ、吸入薬で改善します。放置すると典型的な喘息に移行する場合があります。
- 睡眠時無呼吸症候群（SAS）：睡眠中に繰り返し呼吸が停止する疾患です。大きないびき、日中の強い眠気、倦怠感が特徴で、放置すると高血圧や心疾患のリスクが高まります。
- 肺血栓塞栓症：血栓が肺動脈に詰まる疾患で、突然の呼吸困難、胸痛、頻脈が主症状です。長時間の臥床や手術後に発症リスクが高まります。
- 胸膜炎（胸水貯留）：肺を覆う胸膜に炎症が起こり、胸腔内に水がたまる状態です。感染症、がん、心不全などが原因となり、呼吸困難や胸痛が生じます。
- サルコイドーシス（肺病変）：原因不明の全身性疾患で、肺や縦隔リンパ節に肉芽腫が形成されることが多いです。指定難病のひとつで、無症状の場合もありますが、進行すると息切れや咳が出現します。
- 好酸球性肺炎：肺に好酸球（白血球の一種）が異常に集積して炎症を起こす疾患です。咳、発熱、息切れ、全身倦怠感が主な症状で、ステロイド薬が有効です。
- 非結核性抗酸菌症（NTM症）：結核菌以外の抗酸菌による肺感染症で、中年以降の女性に増加傾向があります。慢性的な咳、痰、時に血痰が見られ、進行は緩やかですが治療は長期間にわたります。
- 過換気症候群：精神的なストレスや不安が原因で呼吸が速く深くなり、手足のしびれ、めまい、息苦しさを感じる状態です。呼吸器に器質的な異常がないことを確認した上で適切な対応を行います。
受診すべきタイミングの目安
※以下はあくまで目安です。症状の重さや組み合わせにより緊急度は異なります。不安を感じたら早めに医療機関を受診してください。
以下のような症状がある場合は、呼吸器内科への受診を検討してください。
- 咳が2週間以上続いている
- 痰に血が混じる（血痰）
- 階段を上る程度の軽い運動で息切れがする
- 安静時にもゼーゼー・ヒューヒューという呼吸音がする
- 夜間や明け方に咳がひどくなる
- 発熱と咳・痰が続いている
- 突然の胸痛と息苦しさがある
- いびきがひどく、日中の眠気が強い
- 健康診断の胸部X線やCTで異常を指摘された
- 喫煙歴が長く、慢性的な咳や痰がある
特に、血痰は肺がんや結核などの重要な疾患のサインである可能性があるため、速やかな受診が必要です。また、突然の強い息苦しさは気胸や肺塞栓症などの緊急疾患の可能性があり、すぐに医療機関を受診してください。長引く咳は「風邪の咳が残っている」と見過ごされがちですが、咳喘息や結核、肺がんなどが隠れていることもありますので、2週間以上咳が続く場合は専門的な評価を受けることをおすすめします。
受診・診療の流れ
呼吸器内科を受診した場合の一般的な流れは以下の通りです。
1. 問診
現在の症状（咳の性質・期間、痰の有無・性状、息切れの程度、発熱の有無など）、喫煙歴（喫煙年数×1日の本数＝ブリンクマン指数）、職業歴（アスベストや粉塵への曝露歴）、アレルギー歴、既往歴、家族歴、ペットの有無などを詳しく伺います。
2. 身体診察
聴診器で呼吸音を聴取し、異常音（喘鳴、捻髪音、水泡音など）がないかを確認します。呼吸数、経皮的動脈血酸素飽和度（SpO2）の測定、打診による胸郭の評価なども行います。
3. 基本検査
胸部X線検査、血液検査（炎症反応、腫瘍マーカー、アレルギー指標など）、呼吸機能検査（スパイロメトリー）を行い、肺の状態と呼吸機能を評価します。
4. 精密検査（必要に応じて）
胸部CT検査で肺の詳細な構造を確認したり、気管支鏡検査で気管支内を直接観察し組織を採取したりします。喘息が疑われる場合は気道過敏性試験や呼気NO検査を行うこともあります。
5. 治療方針の決定と治療
診断結果に基づき、薬物療法（吸入薬、内服薬、抗菌薬など）、酸素療法、リハビリテーション、生活指導などの治療方針を決定します。慢性疾患の場合は定期的な外来でのフォローアップを行い、治療効果を確認しながら治療を調整します。
呼吸器内科で使われる主な検査・治療法
検査
- 胸部X線検査：肺炎、肺がん、胸水、気胸などの異常をスクリーニングする基本的な画像検査です。
- 胸部CT検査：X線よりも詳細に肺の構造を描出し、小さな結節や間質性肺炎のパターンなどを精密に評価します。肺がん検診にも用いられます。
- 呼吸機能検査（スパイロメトリー）：息を大きく吸って勢いよく吐き出すことで、肺活量（VC）や1秒量（FEV1）を測定し、閉塞性障害（COPD、喘息）や拘束性障害（間質性肺炎）を評価します。
- 気管支鏡検査：細いスコープを気管支内に挿入して直接観察し、組織や細胞を採取して病理診断を行います。肺がんの確定診断や原因不明の肺疾患の精査に用いられます。
- 動脈血ガス分析：動脈血中の酸素・二酸化炭素分圧やpHを測定し、ガス交換の状態を正確に評価します。呼吸不全の診断と重症度判定に不可欠です。
- 呼気NO検査（FeNO）：呼気中の一酸化窒素濃度を測定し、気道の好酸球性炎症の程度を評価します。喘息の診断や治療効果の判定に有用です。
- 睡眠ポリグラフ検査（PSG）：睡眠中の呼吸、脳波、心電図、酸素飽和度などを記録し、睡眠時無呼吸症候群の診断と重症度を評価します。
- 喀痰検査：痰を顕微鏡で観察し培養検査を行って、感染症の原因菌を特定します。結核菌の検出にも用いられます。
治療法
- 吸入療法：気管支喘息やCOPDに対して、吸入ステロイド薬（ICS）、長時間作用性β2刺激薬（LABA）、長時間作用性抗コリン薬（LAMA）などの吸入薬を使用して気道の炎症を抑え、気管支を拡張させます。
- 抗菌薬・抗ウイルス薬療法：肺炎や気管支炎などの感染症に対して、原因菌に適した抗菌薬を投与します。インフルエンザや新型コロナウイルス感染症には抗ウイルス薬が使用されます。
- 抗結核薬療法：肺結核に対して、複数の抗結核薬を6〜9か月間併用投与する標準治療です。治療の完遂が薬剤耐性菌の発生防止に重要です。
- 酸素療法：慢性呼吸不全で血中の酸素が不足している患者さんに対して、鼻カニューラやマスクで酸素を投与する治療です。在宅酸素療法（HOT）として自宅で継続することも可能です。
- CPAP療法：睡眠時無呼吸症候群に対して、睡眠中に鼻マスクから持続的に空気を送り込み、気道の閉塞を防ぐ治療法です。
- 呼吸リハビリテーション：COPDなどの慢性呼吸器疾患に対して、呼吸訓練、運動療法、栄養指導を組み合わせて呼吸機能と運動耐容能の改善を図ります。
- 分子標的薬・免疫チェックポイント阻害薬：肺がんに対して、がん細胞の特定の分子を標的とする薬剤や、免疫の力を利用してがんを攻撃する薬剤が使用されます。遺伝子変異の検査結果に基づいて最適な薬剤が選択されます。
- 胸腔ドレナージ：気胸や大量の胸水に対して、胸腔にチューブを挿入して空気や液体を排出する処置です。
呼吸器内科の選び方・ポイント
- 呼吸器専門医が在籍していること：日本呼吸器学会の呼吸器専門医資格を持つ医師が診療にあたっているかを確認しましょう。
- 検査設備が充実していること：呼吸機能検査、胸部CT、気管支鏡検査などの設備が整っている施設は、正確な診断が可能です。
- 喘息・COPDの長期管理に対応していること：慢性呼吸器疾患は継続的な管理が必要なため、定期的な通院でフォローアップを行い、吸入指導にも力を入れている施設が望ましいです。
- 禁煙外来を設けていること：COPDや肺がんの予防・治療において禁煙は最も重要な要素です。禁煙支援プログラムがある施設であれば、総合的な呼吸器ケアが受けられます。
- 呼吸器外科や腫瘍内科と連携していること：肺がんの治療では外科手術や化学療法が必要となる場合があるため、関連する診療科との連携体制が整っていることが重要です。
- 吸入薬の使い方を丁寧に指導してくれること：吸入薬は正しい使い方をしないと十分な効果が得られません。薬剤師や看護師を含めたチームで吸入指導を行っている施設は安心です。
- 感染対策がしっかりしていること：結核や新型コロナウイルスなどの感染性疾患を扱うため、院内感染対策が徹底されている施設を選びましょう。
- 睡眠時無呼吸症候群の検査・治療に対応していること：いびきや日中の眠気が気になる場合は、簡易検査やPSG検査、CPAP療法に対応できる施設を選ぶと便利です。
よくある質問（FAQ）
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Q. 咳が長引いていますが、風邪でしょうか？
A. 風邪による咳は通常1〜2週間で治まります。2週間以上咳が続く場合は、咳喘息、後鼻漏、逆流性食道炎、肺結核、肺がんなどの別の原因が考えられるため、呼吸器内科での精査をおすすめします。
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Q. 喘息は大人になってから発症することもありますか？
A. はい、成人発症喘息は珍しくありません。風邪を引いた後や環境の変化、ストレスなどをきっかけに発症することがあります。特に中年以降に発症する場合は、咳喘息から移行するケースもあります。
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Q. 喘息の吸入薬は症状がなくても使い続けるべきですか？
A. 喘息は気道の慢性炎症が基盤にあるため、症状がなくても吸入ステロイド薬を継続することが重要です。自己判断で中止すると発作のリスクが高まります。治療の段階的な減量は、一定期間症状が安定していることを確認した上で医師と相談して行いましょう。
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Q. COPDは禁煙しても治りますか？
A. 禁煙によりCOPDの進行を遅らせることはできますが、すでに破壊された肺の組織を元に戻すことはできません。ただし、禁煙は最も効果的な治療介入であり、早い段階で禁煙するほどその後の肺機能低下を抑えられます。薬物療法や呼吸リハビリテーションと併せて管理します。
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Q. 健康診断の胸部X線で影があると言われました。肺がんですか？
A. 胸部X線で見つかる異常影の原因は、肺がん以外にも肺炎の痕跡、良性の結節、結核の既往、炎症性変化など様々です。異常を指摘された場合は胸部CT検査などの精密検査を受けて正確な診断を得ることが大切です。精密検査で正確な診断を受けることが重要です。ためらわず呼吸器内科を受診しましょう。
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Q. 肺炎は予防できますか？
A. 肺炎球菌ワクチンやインフルエンザワクチンの接種は、肺炎の予防や重症化防止に効果的です。特に65歳以上の方や慢性疾患をお持ちの方にはワクチン接種が推奨されています。日常的には手洗い・うがいの励行、十分な栄養と睡眠、口腔ケア（誤嚥性肺炎の予防）が重要です。
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Q. 睡眠時無呼吸症候群は治療しないとどうなりますか？
A. 未治療のまま放置すると、日中の強い眠気による交通事故や労働災害のリスクが高まるほか、高血圧、不整脈、心筋梗塞、脳卒中などの循環器疾患の発症リスクも上昇します。CPAP療法を行うことでこれらのリスクを軽減でき、日中の眠気や倦怠感も改善します。
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Q. 在宅酸素療法とはどのようなものですか？
A. 在宅酸素療法（HOT）は、慢性呼吸不全の患者さんが自宅で酸素濃縮器や携帯用酸素ボンベを使って酸素を吸入する治療法です。日常生活を送りながら低酸素状態を改善し、生活の質と予後を向上させます。医師の処方のもとで行い、定期的な外来で管理状況を確認します。
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Q. タバコを吸っていなくても肺がんになりますか？
A. はい、喫煙歴のない方でも肺がんに罹患する可能性はあります。受動喫煙、ラドンなどの環境因子、遺伝的要因などが関与していると考えられています。特に肺腺がんは非喫煙者にも発症しやすい組織型です。非喫煙者であっても、長引く咳や血痰がある場合は受診をおすすめします。
まとめ
呼吸器内科は、咳や息切れといった日常的な症状から、肺がんや間質性肺炎などの専門的な疾患まで、呼吸器系の幅広い病気に対応する診療科です。長引く咳や息切れは「年齢のせい」「風邪の名残」と見過ごされがちですが、背景に治療が必要な疾患が潜んでいる場合があります。気になる症状がある場合は早めに呼吸器内科を受診し、適切な検査と治療を受けましょう。禁煙やワクチン接種など日常的な予防策も、呼吸器の健康を守る重要な取り組みです。